Doba děje: 19. století – romantické období
Místo děje: krajina okolo hradu Bezdězu, cela
Lyricko-epická báseň, napsaná ve stylu anglického romantického básníka Lorda Byrona, ve kterém viděl Karel Hynek Mácha svůj životní vzor. (časté uplatňování oxymorónu – mrtvé milenky cit, zborcené harfy tón...)
Mácha v roce 183 poprvé nechal Máj vytisknout, a to na své náklady v počtu 600 výtisků. Od té doby je u nás nejčastěji vydávanou knihou, protože stejně jako její tvůrce patří mezi největší klasiky českého umění.
Skladba má čtyři dějství, dvě intermezza (mezihry) a předzpěv. Děj je nastíněn ve zkratce a mlhavých náznacích, stejně tak jako u byronovských povídek. Autor si dal nejvíce záležet na barvitém líčení májové přírody, což se mu opravdu povedlo nejlépe.
Samotný příběh vypráví o zamilované Jarmile, která den co den čeká na svého Viléma, avšak zcela marně. Záhadný plavec, co k ní pomalu připlouvá po jezeře, jí nakonec sdělí, že její milý bude pozítří popraven. Zabil Jarmilina svůdce, netušil, že svého otce. V dalším dějství vystupuje sám Vilém. Verše krutě líčí pokání a nekonečné trápení. Vilém na konci noci ztrácí víru v život a poddává se kruté skutečnosti.
Do děje vstupuje dokonce sám básník, a to v posledním verši, kdy „hrdličin zve ku lásce hlas: „Hynku!-Viléme!!-Jarmilo!!!“ “