Příběh začíná tak, že mladý Werther chce být sám a proto opouští své rodiště a přijíždí klidného venkovského městečka Wahlheimu, kde si často nechává vynést z hospody židli a stůl a čte si ve svém oblíbeném Homérovi. Hodně maluje, velmi citlivě vnímá a v dopisech popisuje přírodu i tamější lidi a jejich životní osudy. Jednoho dne potká dívku - Lottu, do které se zamiluje, bohužel je zasnoubená. Lottin snoubenec Albert je v cizině, odkud se brzo vrátí. Po jeho návratu mají být oddáni. Albert začne žárlit na Werthera, protože se stavá Lottiným přítelem a chodí spolu na procházky.
Werther odjíždí proto daleko do cizího města na pozvání velvyslance a stává se členem dvora. Své místo ale Werther po neshodách s úředníky opouští, chvíli cestuje a nakonec se stejně vrací zpět do Wahlheimu k již vdané Lottě. Čím více času s ní tráví, tím víc je nešťastný. Je zoufalý a nevidí východisko. Nedokáže na Lottu zapomenout. Dokonce přemýšlí i o tom, jaké by to bylo, kdyby Albert zemřel a Lotta mohla být s ním. Jeho dopisy příteli z této doby jsou plné utrpení, bolesti a touhy po lásce. V této době se také prohlubují spory mezi Albertem a Wertherem, kteří byli až dosud také přáteli.
Lotta Werthera miluje, Alberta ale nemůže opustit a nechce mu ani ublížit. V duši ubohého Werthera vytváří rozhodnutí. Odhodlá se opustit tento svět. Napsal Lottě a svému příteli Vilémovi dopis na rozloučenou a zastřelil se u sebe doma Albertovou pistolí, kterou mu ona musela půjčit. Zemřel až několik hodin po svém činu. Albert byl zděšen, Lotta neskutečně trpěla a celé město bylo na nohou.
Dílo je psáno formou deníku a dopisů mladého sebevraha.
Vydání knihy způsobilo vlnu sebevražd - kniha byla zakázána.
O autorovi:
Německý spisovatel Johan Wolfgang Goethe vychází z ústní lidové slovesnosti, píše balady a lyriku, navrací se k přírodě.
Zobrazuje velké city.
Je členem literárního hnutí Sturm und Drang (Bouře a vzdor)
Je velmi všestranný - lyrik, básník, politik, vědec (barevný kruh)
Některá další díla:
Faust - drama ve verších, námět z německé pověsti o Dr. Faustovi.