Kníže Něchljudov jako porotce u soudu potkává dívku, kterou jako sobecký mladík kdysi svedl a zapudil. Dívka – Káťa Maslovová - je neprávem obžalována z vraždy a posléze odsouzena. Něchljudov si uvědomí svou odpovědnost za její pád a rozhodne se doprovázet dívku na Sibiř (kde si má Káťa odpykat trest). Rozdává a levně prodává svou půdu rolníkům a rozchází se s vysokou společností. Putuje s Káťou na Sibiř a získává pro ni milost. Káťa posléze nepřijímá jeho nabídku k sňatku a hodlá svůj osud spojit se svým spoluvězněm, revolucionářem Simonsonem. Chápe, že Něchljudov chce svou obětí odčinit své dávné viny, a odpouští mu. Román, inspirovaný skutečnou událostí, proslul také líčením otřesné situace.